中华人民共和国建立以来，中国展览业伴随中国社会主义建设发展壮大，一路走来，见证了中国社会主义建设的发展历程，宣传了中国社会主义建设的辉煌成就，构成了中国社会建设体系的重要组成。
中国展览早在二十世纪初叶就已经出现，1929年西湖博览会更是开创了中国举办大型博览会的历史。新中国建立至改革开放，是中国社会主义政治、经济制度确立、经济体系建设取得巨大成就的重要时期。新中国的展览也伴随着不同时期社会主义革命和建设的深入不断成长发育起来，为改革开放后会展产业的发展探索了路径，奠定了基础。
早在新中国建国初期，中央政府就于1950年5月在北京中南海举办了农业机械展。该展历时40天，展品为国内生产的新式农具和苏联制造的农业机械。这是新中国第一个专业展览，也是中国近代史以来的第一个专业展览。参观者是新中国党政高层官员和民主党派领导人，共有1000余人。
从建国初期开始，为促进流通，扩大生产，人民政府在各地举办了各类物资交易大会。物资交流、交易大会成为计划经济时代物资划拨、供应和流通的重要渠道和载体，一些大会一直延续下来，发展成为现在重要的消费类展览会。
新中国从一开始就十分重视展览的国际交往功能，积极创造条件组织和参与各类国际展览活动。国际展览在宣传新中国建设成就，突破帝国主义封锁禁运，扩大对外经济技术合作方面发挥了十分重要的作用。早在上一世纪五、六十年代，中国先后组团赴西德、捷克斯洛伐克、印度、巴基斯坦、蒙古、保加利亚、叙利亚、波兰、法国、英国、马来西亚、瑞士、奥地利、南斯拉夫、匈牙利等国参展，并在蒙古、苏联、日本、埃及、越南、柬埔寨等国举办中国商品展。与此同时，苏联、波兰、捷克斯洛伐克、日本、印度、罗马尼亚、匈牙利、民主德国等国也相继来华办展。在外国来华举办的展览中，包括以探矿、电讯、原子能技术、仪表、电工器材、纺织机械、玻璃纤维为主题的专业展。其中，1955年10月在日本东京举办的中国商品展览会和1956年10月在北京举办的日本商品展览会，是新中国首次与西方国家相互举办的大型经贸展览。
为了发展新中国的展览事业，同时也为了加强同当时苏联为首的社会主义阵营合作，中共中央在1952年2月决定，在北京、上海建设“苏联展览馆”。北京“苏联展览馆”于1954年9月竣工。1958年，经国务院总理周恩来提议，更名为“北京展览馆”。广州、上海、武汉展览馆相继于1955年、1956年分别建成投入使用。北京、上海、广州、武汉苏式展览馆的建设首开新中国专业展览馆建设之新河，在改革开放前相当一段时期内成为新中国展览活动举办的主要专业展览场所。
改革开放前，新中国展览界最为重大的事件是创办“中国出口商品交易会”。1955年8月，当时的外贸部向国务院请示举办“中国出口商品展览会”，并就展会名称、主办单位、展览内容、客商邀请、贸易方式、组织领导以及经费安排提出具体意见。1956年11月，“中国出口商品展览会”在广州试办成功。1957年4月25日至5月25日，首届“中国出口商品交易会”在广州中苏友好大厦举办。经周恩来总理提议，简称“广交会”。首届“广交会”展览面积仅为9600平方米，外贸部直属外贸公司组成13个交易团以及吉林、辽宁、贵州、湖南、浙江、江苏、广西、广东等省区的27家企业参展，分设工业品、纺织品、食品、手工艺品、土特产品五个展馆，展出商品1.09万种。来自19个国家或地区的境外客商共1223人到会洽谈贸易。其中，港澳客商1021人，占83.48%。出口成交1754万美元，多为现货贸易。在交易额中，农副产品与手工艺品占63.91%，出口港澳占64.33%。创办“广交会”的初衷在于打破西方阵营的经济封锁（制裁），借助毗邻港澳的地理条件，通过“转口贸易”扩大中国商品出口，尤其是恢复传统商品（如茶叶、瓷器、丝绸及手工制品）的出口市场，为国内经济建设换取外汇并稳定就业。“广交会”一年两届。自创办以来一直延续至今，从未间断。“广交会”是新中国唯一跨越计划经济和市场经济体制、制度化举办的经贸展览，被视为中国对外经贸的风向标和晴雨表。
改革开放之前，新中国逐步建立起外贸部、贸促会协同、协调的国际展览运作、管理体制和机制。为改革开放后展览产业大发展探索了路径、孕育了人才，积累了经验。