2020年突如其来的疫情席卷全球，各国博物馆担心群聚感染造成疫情进一步扩散，陆续宣布闭馆。疫情期间停止了人群聚集性的实体活动，许多博物馆开始认真思考线上策展、在线经营的方式，加快速度进入云端的行列推出线上虚拟展览。
2月份，国家文物局联合全国重要博物馆,利用已有数字资源推出一批精彩网上展览。三星堆博物馆云展厅在线开幕式参与人数接近30万人次；故宫博物院已推出多时的“全景故宫”超过50万人次在线参观；中国文字博物馆360度全景博物馆吸引超过10万人次。虚拟展现的方式成为疫情中博物馆吸引观众，观众接触博物馆的唯一路径，使得博物馆的网络数字化应用跨入了新的阶段。
近年来，通过5G、人工智能、云计算、大数据、虚拟现实等数字技术，文化产业朝着数字化、智能化、虚拟化、云端化快速前进。无论是因为疫情不得不的在线化，或是万事万物云端化的趋势，博物馆界都要有迈入虚拟博物馆的准备与能力，积极发展博物馆的“虚拟策展”，让观众愿意在线看展，愿意在线消费。
“虚拟展览”已在博物馆界推动多时
博物馆将馆内资源数字化并对公众开放，且持续不断地开发在线资源，这种馆藏资源在线分享的模式已行之有年。不过目前所见大多仍属于数字数据平台的呈现；或是作为引导观众在前往博物馆之前，了解展览、以及博物馆在展览结束后，保留展览信息的平台，尚未以“虚拟策展”的方式为虚拟展览策展。
实体博物馆的展示大多是单向的输出，较为静态。虚拟展览则可以透过大数据分析，了解观众的喜好与关注点；数字化的展现方式不仅可以让观众更加了解该件作品，也能够激发起进一步参观实体博物馆的兴致；虚拟博物馆方面也可以进而改善、策划出更佳的虚拟展览。
美观的网页设计与清晰的图档，是开启虚拟展览的第一步，但是要如何创造与实体展览相当的体验，让观众真正进入置身于展场般的情境，则需要多方尝试。
2011年Google Culture Institute推出的Google Arts & Culture，以在网站上立体展现、翻转作品/文物的3D展示方式，让在线逛展更加有真实感，可以说是较能够展现出虚拟展览的型态。Google与世界各地博物馆、档案馆及组织合作，以超高解析拍摄馆内作品，将艺术品、文物等内容故事数字化；并透过Google街景技术拍摄博物馆内部实景。网站内容分主题式、地图式、每周焦点等不同类型；采取图像表述辅以文字说明，且2D、3D、全景等数字数据齐全，访客可以放大作品观看细节，或是透过全景导览游览博物馆。网站上也有许多有趣的互动功能，例如“实验”项目里的“Draw to Art”，用戶可以通过简单的涂鸦，藉由Google AI机器学习和反馈的结果，搜寻出与涂鸦匹配的的艺术品。透过手机或计算机浏览器即可在线逛展、与艺术品互动，Google Arts & Culture的设计接口、技术支撑与运算方式，可以说是一个能够长时间浏览的数字环境。
除了在线逛展、在线游览博物馆之外，虚拟博物馆也可以像线上游戏一样，由馆方及研发人员开发模块，让民众自由挑选博物馆的展品策展，“让每个人都能当策展人”，创造自己的展览空间，写展览介绍、规划观展路线；访客想参观其它展间，馆方还可以进一步考虑采取收费的方式，创造经济效益。以实验方式进行的，如2019年中央美术学院《虚拟策展实验项目》，就以线上虚拟策展的方式，让“使用者通过平台发布策展方案”。荷兰阿姆斯特丹国立博物馆在线画廊Rijksstudio则在网上建置一个可以创造自己展室、收藏名画的在线空间，除了提供藏品图像外，还可以放大作品观看、下载，创立自己的展览空间，在社群媒体上分享。
隔着屏幕的虚拟体验仍无法取代现场亲近实物的感动
虚拟展览让艺术传播更加无远弗届；数字技术在虚拟展览的应用，让民众能够在家中、或随时，轻松无负担地欣赏博物馆藏品、在线体验全景博物馆。“在家”与“随时”拉近了人们与博物馆的距离。
然而虚拟展览的“体验感”，是来自于以鼠标/手指点击或移动手机代替步行，再透过屏幕欣赏。虽然虚拟展览的作品已有极高的分辨率，但是在包括个人屏幕色差不一，周遭光源位置、强度的影响，使得屏幕无法真实呈现作品的色彩；加上展厅投射的光线、散发出的气息所营造出的环境氛围；展品间的距离，在展间的大小比例等无法从屏幕上感受；装置作品难以透过屏幕再现，让体验重现；虚拟博物馆也与虚拟现实存在一段距离，无法提供参观者完全沉浸的体验感受。虚拟展览无法如实呈现的因素下，仍然与实体展览有所落差。
虚拟展览未来的想象是什么
面对实体与虚拟二种观展机制，可以从二元互补的可能性来思考：一个展览在实体与虚拟所能形成的可能性是什么？在线体验一定要再现体验吗？实体展览的“现场体验”之外，还可以如何保持自身的能量？实体与虚拟展览如何融入人们的生活？
互联网的发展影响了消费习惯、经营思维与科技技术，如今大众已习惯于在线消费、在线经营的模式，科技应用也有愈来愈多不同的变化。未来在5G的高速、低延迟、高分辨率，以及虚拟现实和人工智能技术的发展和普遍性下，加上已养成的消费习惯与经营思维，虚拟展览的发展将持续创新，会有越来越多有趣好玩吸引人的虚拟形式呈现。
无论是经常参观博物馆或是受新兴技术吸引而在线逛展的艺文爱好者与一般民众，都会因为此次疫情改变观展方式而带来不同的影响。疫情会有结束的一天，当人们恢复正常的社交生活，当博物馆重启大门，该如何延续并维持在线观展的热度？虚拟展览可以扩大和增强什么服务？博物馆界是否愿意在虚拟展览/虚拟博物馆方面投入更多时间与金钱成本？也许在目前全球疫情还未结束的情况下，会有不同的试验产生。