2010年在中国上海召开的世界博览会，以宏大的规模震撼世人，总数达到7308万的参观人数更是创下世界纪录，其主题“城市，让生活更美好”，至今依然让人记忆犹新，让人在想到世博会的第一时间，脑海中浮现出来的就是2010年的上海，但其实中国与世博会的渊源在很早以前就有了。
世博会的前身叫做“万国博览会”，最早是由英国人在1851年主持举办的，那个时候的英国作为最先进行工业革命的欧洲强国，在世界上有着极为重要的地位，不仅本国的工业与商业都极为繁荣，而且来自世界各地的商人们都汇聚在英国，进行各种各样的商品展示，寻求商业贸易的机会。
在这种背景下，英国政府耗费巨资举办了一个“万国工业博览会”，展示各参展国家的经济成就和文化传统，当然最为重要的还是英国自己的工业成就。当时有一个叫做徐荣村的上海商人也得知了这个消息，他将自己经营的丝绸“荣记湖丝”运往了世博会，并且得到英国女王亲自颁发的金牌与银牌。
徐荣村与他所经营的“荣记湖丝”都因此而名动世界，数之不尽的订单如雪片般飞来，而他本人也成为了有名的巨富。这让清朝官员们都看到了万国博览会的价值所在，渐渐开始派人接触与了解万国博览会，不再认为“天朝上国”去参加这个博览会是去“朝于蛮夷”的行为。
所以在1902年，慈禧接到美国人前去参加世博会的邀请以后，并没有太多犹豫就答应了。美国当时的驻华公使名为康格，其妻子也就是康格夫人与慈禧有过多次交谈，算得上是有一些交情，康格夫人劝说慈禧将自己的画像也在博览会中展现出来，就像是英国女王做的那样。
慈禧太后很爽快地答应了，她又在洋务运动代表人物盛宣怀、直隶总督端方、两江总督魏光焘、两广总督岑春煊等等重臣的建议下，任命贝子（皇室爵位）溥伦作为大清国参加博览会使团的正监督，又让美国耶鲁大学毕业的黄开甲（首批留美幼童之一）作为副监督，于1904年3月4日率领代表团离开北京。
为了能够让这次清廷在这次博览会中，真正地“弘扬天威”，慈禧太后专门调拨了75万两白银，拿出国库无数的奇珍异宝，让溥伦与黄开甲放开手脚去大干一场。希望他们能够好好学习西方各国的先进之物，好好展现出大清国的特色之物，让世界人们都知道大清国神威犹在。
然而从最终的展览之物来看，慈禧的苦心显然没有达到，因为在其它国家展示轨道蒸汽牵引机、高速汽轮船、起重机、收割机的时候，清朝代表团拿出来的却是一些烟枪、烟灯、锋利砍刀、县衙模型、牢狱酷刑俱备并枷锁、京沪粤甬小足妇人之类的东西，其中最珍贵的就是慈禧本人的画像。
这些东西在当时的满清看来很不错，但是放在迅速工业化的世界浪潮中，就显得是有些上不了台面，反而透露出来愚昧与落后，让洋人看后哈哈大笑，让世界各国对于满清更生轻视之心，而慈禧所花的75万两白银与那些国库异宝，也大多数去向不明，大概率是被代表团官员们给收入了囊中。